Атлантическая сельдь обитает в Северной Атлантике: от Бискайского залива до Исландии и юга Гренландии и на восток до Шпицбергена и Новой Земли, включая Балтийское море. В западной части Атлантического океана она распространена от юго-западных берегов Гренландии и Лабрадора до Южной Каролины, США. Эта стайная бентопелагическая океанодромная рыба держится у поверхности моря, зимует и нерестится в придонных горизонтах. Встречается при положительной температуре и высокой солёности. Переносит значительное опреснение. Существуют несколько отдельных субпопуляций с различным нерестовым периодом. По времени нереста различают весеннюю, летнюю, осеннюю и зимнюю сельдь. Наиболее многочисленна весенняя и осенняя сельдь. Сельди, нерестящиеся летом, образуют несколько изолированных популяций в водах Исландии и Фарерских островов, южных фиордов Гренландии, шельфе Новой Англии, Новой Шотландии и банке Джорджес. На шельфе Северного моря выделяют три популяции: северную, которая нерестится на банках у Северной Шотландии; стадо, нерестящееся на Доггер-банке и третья популяция, обитающая в проливе Ла-Манш. Жизненный цикл сельдей этих популяций протекает в Северном море.
Мелкая неполовозрелая сельдь распределена по трём районам: прибрежные воды Норвегии и Кольского полуострова, включая фиорды, губы, заливы, открытые воды Баренцева и Белого морей; центральная и северо-восточная часть Норвежского моря; юго-восточная часть Гренландского моря.
Средняя длина тела атлантической сельди — 20—25 см, максимальная длина тела 45 см. Количество позвонков колеблется в районе 55—60 шт. В обычное время (кроме периода нереста) обитает в толще воды на глубине до 200 м.
Высота тела равна примерно 1/5 длины. Длина небольшой головы составляет 20,2—22,8 % длины тела. Диаметр глаз равен 20,8—23,9 % длины головы. Нижняя челюсть выдается вперед, имеются хорошо развитые сошниковые зубы. Тело покрыто циклоидной чешуёй, голова голая. Чешуя легко опадает. Чешуи брюшного киля слаборазвиты, перед брюшными плавниками 27—30 чешуй, позади — 13—16 чешуй. В спинном плавнике 17—21 лучей (первые 3—4 луча неветвистые); в анальном 16—20 (первые 3 луча неветвистые); в грудных 15—19; в брюшных 7—10; жаберных тычинок на 1-й дуге 66—73; позвонков 56—59. Окраска характерная для пелагических рыб: дорсальная поверхность тёмная с зелёным или синим оттенком, бока более светлые, брюхо серебристо-белое или белое.
Антропоморфные факторы, вызывающие загрязнение морских акваторий, повышают естественную смертность на ранних стадиях развития сельди.
На данный момент известны и успешно применяются различные способы добычи сельди, наиболее распространённые из них — пелагический трал, кошельковый невод и дрифтерный лов. Промысел наиболее распространен в Норвегии. Остальные страны-добытчики сельди — Дания, Исландия, Канада, Россия и др.
Различают четыре промысловые категории сельди: мелкая сельдь (7—19 см в возрасте 1—3 лет), жирная сельдь (19—26 см в возрасте 3—4 лет), крупная преднерестовая сельдь (5—7 лет) и нерестовая сельдь (5—8 лет). Самой ценной считается жирная сельдь — она хорошо просаливается и поддается консервированию. Содержание жиров в сельди после откорма может превышать 20 %.
Сельдь употребляется в пищу в сыром, копчёном, солёном и маринованном виде. Является источником витаминов A, D и B12, а также полиненасыщенных жирных кислот. Согласно последним исследованиям, употребление сельди в пищу снижает риск развития болезней сердца и сосудов, благодаря увеличению в организме числа липопротеинов высокой плотности. Селедочный жир уменьшает размер адипоцитов (жировых клеток), что способствует снижению риска возникновения диабета второго типа. Кроме того, сельдь содержит антиоксиданты.
