Естественный ареал вида состоит из двух частей:
Акклиматизирован во многих водоёмах Средней Азии, Западной и Центральной Сибири и на Камчатке.
Формы — жилая и полупроходная. Первая постоянно обитает в одном водоёме, вторая — в опреснённых участках моря или озёрах, с миграцией на нерест в реки.
Крупная всеядная рыба с толстым, умеренно удлинённым телом, покрытым крупной, гладкой, плотно сидящей чешуёй. Бока золотистого цвета, спина темноватая. Расцветка может изменяться в зависимости от места обитания. У основания каждой чешуйки имеется темное пятнышко, край чешуй окаймлен чёрной точечной полоской. Чешуй в боковой линии 32-41.
Встречаются, хотя и редко, экземпляры весом свыше 20 кг и более метра длиной.
Голова большая. Рот полунижний, выдвижной. Губы хорошо развиты. На верхней губе имеются две пары хорошо развитых коротких усов.
Спинной плавник длинный с небольшой выемкой, анальный — короткий. В спинном и анальном плавниках имеется по зазубренному колючему лучу («пилке»).
Внутри одомашненной формы европейского сазана существуют зеркальные, или королевские карпы (Cyprinus rex cyprinorum) с очень немногочисленными рядами чрезвычайно крупных чешуй и голым остальным телом и кожистые карпы (Сyprinus nudus) с совершенно голой кожей.
Одомашненная форма амурского сазана — ярко окрашенные декоративные карпы кои.
С учётом разнообразных климатических условий страны важное значение при выращивании карпа имеет выбор породы для разведения. Наиболее подходят для разведения те породы карпа, которые культивируют в выбранном для разведения регионе. Так для юга России наиболее подходят краснодарский и ставропольский, для центральных и северных районов - парский, среднерусский, чувашский и ропшинский, для Западной и Восточной Сибири - сарбоянский и алтайский карпы.
Сазан завезён в Австралию в 1859 году, чрезвычайно размножился, и сейчас составляет более 80 процентов всей рыбной биомассы гидросистемы Муррея. Обсуждаются планы борьбы с ним с помощью герпесвируса карповых 3 типа (CyHV-3, также известен как герпесвирус кои — KHV), что может истребить до 95 % популяции сазана в Муррее, но может спровоцировать очередную экологическую катастрофу[7], связанную с гниением массы погибшей рыбы.