Обитает в озёрах и реках, впадающих в Северное, Балтийское, Чёрное, Азовское, Каспийское и Аральское моря. Интродуцирована человеком в Ирландию, Марокко, Мадагаскар, Тунис, Новую Зеландию, Канаду и Испанию. В Новой Зеландии и Канаде рассматривается как вредный вид, вытесняющий местные виды рыб.
Внешне напоминает плотву. Наиболее простой способ отличия — золотистый цвет чешуи и огненно-красные плавники. А также цвет глаз: у краснопёрки — глаза оранжевые, с красным пятном вверху, тогда как у плотвы — кроваво-красные. Ещё одно отличие — количество мягких лучей на спинном плавнике: у краснопёрки их 8—9, тогда как у плотвы 10—12.
Иногда встречаются гибридные формы этих рыб, обладающие признаками обоих видов. Длина тела может достигать 51 см, а максимально известный вес — 2,1 кг; обычные размеры 16—19 см и масса 100—300 г. Продолжительность жизни — до 19 лет. Тело слегка уплощено по бокам и покрыто сравнительно крупной чешуёй. Один спинной плавник. В анальном плавнике 3 жёстких и 8—12 мягких лучей, позвонков 36—39. Русское название этого вида связано с яркой окраской плавников.
В промысловых уловах не разделяют мелкочешуйную и крупночешуйную краснопёрку, однако, численность последней существенно ниже. Является объектом любительского лова.
