Лещ водится в Центральной и Северной Европе в бассейнах Северного, Балтийского, Каспийского, Чёрного и Азовского морей), акклиматизирован в Сибири в бассейнах рек Обь, Иртыш и Енисей. Есть в Аральском море, в озере Балхаш и низовье Сырдарьи. На Крайнем Севере и на юге территории бывшего СССР его нет. В Северной Двине он немногочислен и, вероятно, проник сюда по каналам из Волжской системы. В Закавказье встречается лишь в немногих местах (у Ленкорани и в озере Палеостоми, а также в Мингечаурском водохранилище). Обитает в озёрах, прудах, реках, водохранилищах и солоноватых водах Каспийского, Аральского и Азовского морей.
Тело высокое, максимальная высота составляет около трети длины тела. Голова и рот маленькие. Рот заканчивается трубкой, которая может выдвигаться. Спинной плавник высокий и короткий с тремя жёсткими неветвистыми и 8—10 мягкими ветвистыми лучами. Анальный плавник длинный с тремя жёсткими и 22—29 мягкими лучами, начинается за задним краем основания спинного плавника. Между брюшными плавниками и анальным есть не покрытый чешуёй киль. Глоточные зубы однорядные, по пять с каждой стороны.
У взрослого леща спина серая или коричневая, бока золотисто-коричневые, брюхо желтоватое, все плавники серые часто с тёмными краями. У молодых особей окраска серебристая.
Максимальная длина тела 82 см, масса 6 кг, максимальная продолжительность жизни — 23 года.
Ценный промысловый вид. Мировой вылов достигал 62,9 тыс. тонн в 1999 году. Максимальный вылов в СССР составлял в конце 1930-х годов 120 тыс. тонн, а в конце 1990-х годов отечественный вылов варьировал от 25 до 32 тыс. тонн. Основной промысел в реках и озёрах осуществляется неводами и мережами, а в море — ставными неводами и ставными сетями.
Реализуется в торговле в вяленом, копчёном, свежем и мороженом виде. Используется также для изготовления консервов.
