Населяет бассейны Каспийского, Черного и Азовского морей. Встречается в Волге, Каме и Урале. Нереститься входит в Волгу, Урал, Терек, Сулак, Самур, Сефидруд, Горган, Баболь, Дунай, Днепр, Риони, Мзымту, Псоу, Дон, Кубань.
Жаберные перепонки приращены к межжаберному промежутку, складка под ним отсутствует. Рыло короткое, закруглённое. Нижняя губа прерывистая. Усики лишены бахромы, не достигают рта; в отогнутом вперёд состоянии достают до конца рыла. Тело между рядами жучек обычно покрыто рядами звездчатых пластинок. Количество лучей в первом спинном плавнике 25—51, в анальном 19—36, спинных жучек 8—18, боковых — 23—50, брюшных — 6—13; жаберных тычинок 9—31. Спина серо-коричневого цвета, бока серо-желтые, брюхо светлое. Возраст осетра русского до 50 лет. Средний вес 15—25 кг. Встречаются экземпляры до 80 кг, длиной до 2,3 метров.
Больше всего русского осетра промышляли в Каспийском бассейне. Уловы в 1936—1938 гг. в отечественных водах составляли 7,7— 11,8 тыс. т. В Волге, Урале. Куре и Тереке добыча осетра в 1971—1974 гг. составила 7,7—8,8 тыс. т. В 1995 г. отечественный улов в Каспийском море равнялся 1,19 тыс. т, в 1996 г. — 0,59 тыс. т.
Доля осетра в общем вылове рыб Азовского бассейна составляла менее 1 %. Самыми высокими уловы осетра здесь были в конце 1930-х годов — 1,73 тыс. т. Средний улов в 1928—1951 гг. равнялся 0,64 тыс. т, затем — 0,35 тыс. т. В Чёрном и Азовском морях в 1995 г. уловы русского осетра составили 0,37 тыс. т., а в 1996 г. — 0,28 тыс. т.
Общий/российский вылов русского осетра в 90-е годы XX века равнялся (тыс. т): 1993 г. — 2,48/2,48; 1994 г. — 1,56/1,56; 1996 г. — 0,61/0,48; 1998 г. — 0,77/0,65; 1999 г. — 0,41/0,36; 2000 г. — 0,29/0,25. Коммерческий промысел этого вида в Волго-Каспийском бассейне был запрещён в 2005 году, а Азовском море — с 2000 года.
В реках Каспийского бассейна русского осетра промышляли в основном механизированными закидными неводами и плавными сетями, в Азовском бассейне в прибрежной зоне моря — ставными неводами, в реках — закидными неводами.
Мясо осетра высоко ценится. Его заготавливали в охлаждённом и мороженом виде. Из него готовят вяленые и копченые балыки. Из части улова готовят консервы (натуральные и в томатном соусе). По ценности зернистая икра русского осетра стоит на втором месте после белужьей. Из хорды готовят визигу, из хрящей — консервы, а из плавательного пузыря — рыбий клей.
