Плотва встречается по всей Европе к востоку от Южной Англии и Пиренеев и к северу от Альп; в реках и озёрах Сибири, в бассейнах Каспийского и Аральского морей.
т ближайших к ней видов плотва отличается незазубренными и расположенными с каждой стороны в один ряд глоточными зубами (по 5—6 с каждой стороны), относительно крупной чешуей (40—45 чешуй в боковой линии), пастью на конце морды и положением начала спинного плавника над основаниями брюшных. Спина черноватая, с голубым или зелёным отливом, бока и брюхо серебристые, спинной и хвостовой плавники зеленовато-серые с красноватым оттенком, грудные желтоватые, брюшные и заднепроходный красные, радужная оболочка жёлтая с красным пятном. Попадаются также экземпляры с глазами и плавниками жёлтого цвета, с золотистой чешуей, с красноватым оттенком на боках и спине.
Наиболее простой способ отличия от краснопёрки — цвет глаз: у краснопёрки — глаза оранжевые, с красным пятном вверху[7], тогда как у плотвы — кроваво-красный. Ещё одно отличие — количество мягких перьев на спинном плавнике: у краснопёрки их 8—9, тогда как у плотвы 10—12. Иногда встречаются гибридные формы этих рыб, обладающие признаками обоих видов.
Максимальная длина тела свыше 50 см, и масса до 3-х кг, максимальная продолжительность жизни — 21 год. Мировым рекордом считается национальный рекорд бывшей ГДР - там была поймана и зафиксирована плотва весом 2.58 кг. Близкий к рекордному и иногда ошибочно полагаемая за мировой рекорд признается пойманная в Финляндии в 1939 году плотва весом 2.550 кг.
Держится обычно стаями в местах со слабым течением под защитой коряг, свисающих деревьев или водной растительности. При этом в стае средних и мелких рыб могут быть и единичные крупные экз. Мелкая и средняя рыба не пуглива.
Наибольшее промысловое значение в России имеют полупроходные подвиды — вобла и тарань, из жилых подвидов только сибирская плотва добывается в промышленных масштабах.
Тарань и воблу употребляют в пищу в варёном, жареном, копченом и вяленом виде.
Плотва с 1970-х перестала пользоваться спросом в Северной Европе и в последнее время признана опасной рыбой для Балтийского моря. Рыба питается зоопланктоном и очень долго растёт, - в результате при отсутствии её промышленного вылова начинается зарастание водоёмов и цветение воды. Вылов плотвы удаляет из биооборота фосфор и азот, восстанавливает количество зоопланктона и на место плотвы приходят более ценные породы рыбы. Крупные особи ещё находят покупателя по бросовым ценам в центральной Европе, но основная масса плотвы перерабатывается на корм и даже на биодизель. В Финляндии запущенный проект предусматривает вылов около 350 тонн плотвы в год.
