Естественный ареал речного окуня охватывал практически всю Европу за исключением северной части Великобритании, атлантического побережья Скандинавии, Ирландии, Пиренейского полуострова, Апеннин, южной части Балканского полуострова (южнее бассейнов рек Вардар и Марица), Крыма, северных районов Кольского полуострова и Архангельской области России. Кроме того, естественный ареал окуня простирался на значительную часть территории Северной Азии до бассейна Колымы включительно на восток и до бассейна Аральского моря на юг за исключением северных районов, рек бассейна Амура, бассейнов озёр Балхаш и Иссык-Куль, бассейна реки Зеравшан, горных районов Закавказья. Окунь отмечен в Турции (например, в озёрах Дурусу и Сапанджа), Иране (лагуне Анзали (англ.) и низовьях реки Сефидруд), Афганистане (река Амударья), Монголии, Ленкоранском районе Азербайджана, Туркменистане (озеро Ясхан). Из рек бассейна Аральского моря присутствует в Сырдарье (до Кызылорды), Амударье. Из других рек бессточного стока Центральной Азии обитает в Чу (до города Акколь), Сарысу, Тургае, Иргизе и Булгане (Монголия). На севере окунь встречается до 74° с. ш. и до 168° в. д., присутствует в озёрах на Соловецких островах. Ближе к северной границе ареала окунь встречается более редко. Судя по данным палеонтологических находок, речной окунь ранее обитал и в Амурском бассейне.
Как правило, длина речного окуня не превышает 50 см, а масса 2 кг, хотя отдельные особи могут достигать более крупных размеров. В 1945 году в озере Chiddingstone Castle (Великобритания) пойман окунь массой 5,91 кг.
Максимальные размеры речного окуня в каждом водоёме существенно различаются. В России наиболее крупные окуни обитают в дельтах Волги и Кубани и водоёмах Сибири (например, в озёрах Долгий Сор, Тормэмтор, Ершов Сор Ханты-Мансийского автономного округа, озере Тенис Новосибирской области). Л. П. Сабанеев утверждал, что в XIX веке в России самые крупные окуни встречались в Онежском, Чудском, Гдейском (Старорусский уезд), Бессонном (Уфимский уезд), Сметанном (Уфимский уезд), Каслинских озёрах, реках Финляндии и озёрах Екатеринбургского уезда. Отмечены случаи значительных различий в максимальных размерах окуней, обитающих даже в соседних прудах.
Средний размер взрослого окуня 15—20 см. По данным исследований окуней в Боденском озере выявлено, что окуни длиной от 6 до 31 см составляют от 93 до 97 % всей биомассы окуней.
Максимально зафиксированная продолжительность жизни речного окуня — 23 года. Такой возраст отмечен у окуня, пойманного в озере Хубсугул (Монголия), длиной 44,7 см и массой более 2 кг.
Окунь в отдельных хозяйствах считается сорной и вредной рыбой, пищевым конкурентом более ценных видов рыб. В других окунь является одним из основных объектов промысла.
Объёмы вылова окуней существенно отличаются в различных регионах и странах. Страны с наибольшим объёмом промышленного вылова представлены в таблице. Данные Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН (англ. Food and Agriculture Organization, FAO) по России могут быть неточными, так как только для Астраханской области российские ихтиологи называют ежегодный объём вылова 5 715 тонн (2007 год).
Окунь во многих водоёмах достигает высокой численности и относится к основным объектам промысла. В промысловых уловах преобладают окуни длиной до 30 см и массой 200—300 г в возрасте 4—6 лет. Окунь имеет важное промысловое значение в Куйбышевском водохранилище, Боденском озере (второе место по вылову после сига), озере Угэй (Монголия), в 1950-е годы окунь занимал третье место по вылову в озёрах Барабинской низменности (Западная Сибирь) после плотвы и щуки. В северных озёрах Сибири продуктивность окуня, несмотря на многочисленность, не очень велика и составляет 0,1—3 кг с гектара.
Промышленный лов в период открытой воды производится с использованием близнецовых и глубинных тралов, а также сетями, в период ледостава — исключительно сетями. В незамерзающем Боденском озере зимой окуня ловят на глубине от 40 до 80 м. Наиболее уловистыми для промыслового лова окуня считаются ставные мелкоячеистые сети с ячеёй 35 мм, пелагические тралы и волокуша.
Наиболее часто окунь преобладает в промысловых уловах в весенний и осенний периоды. Низкая доля окуня в промысловых уловах в летний период связана с недоступностью траловому лову мелких прибрежных участков водоёма, где в это время концентрируется основная часть популяции окуня.
По мнению ихтиологов, влияние интенсивного промысла на популяцию окуня оценить достаточно сложно, вместе с тем утверждается, что пока масштабное сокращение численности окуня в крупных водохранилищах не заметно. Снижение доли окуня в промысловых уловах объясняют неэффективностью тралов в ловле окуня. Отмечают также существенные колебания ежегодных объёмов вылова окуня (пример приведён на рисунке ниже).
