Обитает в реках и озёрах Европейской части России, кроме бассейна Ледовитого океана. Обычен в Европе и в бассейне Аральского моря.
Длина тела до 5 м, вес до 400 кг (по историческим данным)[3]. Л.П. Сабанеев приводит сведения Кесслера о поимке сомов весом более 300 кг в XIX веке, в Днестре и Одере[4]. Официально зарегистрирован пойманный сом весом 306 кг, длиной более 3 м и возрастом около 80 лет[5]. Сейчас сомы весом выше 100 кг встречаются крайне редко, тем не менее зарегистрированы случаи поимки сомов длиной более 2,5 м и весом около 150 кг[6]. Анальный плавник длинный, жировой плавник отсутствует, непарные плавники не имеют шипов. Окрас в большинстве случаев бурый с оттенками коричнево-зелёного, брюхо белое. В зависимости от мест обитания окрас может меняться от почти чёрного до светло-жёлтого. Иногда, очень редко, встречаются сомы альбиносы.
Имеющиеся запасы сома используются слабо, так как большое количество этой рыбы живет в запретных для лова рыбы приустьевых районах (Донской заповедник, Волжское запретное пространство и т. п.). Увеличение добычи сома в этих районах возможно при условии соблюдения предосторожности по вылову других видов рыб.
